En 30 segundos
- La Autoridad del Canal ofrecerá 34 cupos para fechas a partir del 4 de septiembre y 32 para fechas a partir del 15 de septiembre; hasta junio, registraba un promedio de 35 tránsitos diarios.
- Cerca de la mitad de los buques gaseros rumbo a Asia ya eligió el cabo de Buena Esperanza en agosto, según Vortexa; para la ruta Houston-Japón del ejemplo, un gran buque tarda 19 días más.
- El primer efecto aparece en la capacidad efectiva de la flota: los viajes más largos pueden elevar el flete, el combustible, los inventarios y el capital de trabajo.
El recorte de capacidad del Canal de Panamá comienza en septiembre, pero la ruta de los buques ya cambió. Cerca de la mitad de los buques gaseros que se dirigieron a Asia en agosto eligió bordear el cabo de Buena Esperanza, según Vortexa, citada por Reuters.
Según Vortexa, un gran buque gasero tarda cerca de 26 días entre Houston y Japón por el canal y 45 por el cabo de Buena Esperanza. Esos 19 días adicionales mantienen ocupados por más tiempo el buque y el capital invertido en la carga, además de exigir más combustible. La flota puede realizar menos viajes, lo que puede sostener el flete y alargar el financiamiento de los inventarios.
La oferta de cupos cambia en dos etapas
La Autoridad del Canal de Panamá informó el 20 de agosto que ofrecerá nueve cupos Neopanamax y 25 Panamax, un total de 34, para reservas con fecha a partir del 4 de septiembre. Para fechas a partir del 15 de septiembre, los cupos Panamax bajarán a 23; con nueve Neopanamax, el total será 32. Hasta junio, el canal registraba un promedio de 35 tránsitos diarios en el año fiscal de 2026 y, según Reuters, podía procesar cerca de 40.
| Métrica | Referencia diaria |
|---|---|
| Capacidad aproximada de procesamiento | cerca de 40 tránsitos |
| Promedio observado hasta junio de 2026 | 35 tránsitos |
| Cupos disponibles para fechas a partir del 4 de septiembre | 34 |
| Cupos disponibles para fechas a partir del 15 de septiembre | 32 |
Fuente: Autoridad del Canal de Panamá y Reuters. La capacidad de 40 es una estimación operativa, mientras que 35 representa el promedio observado hasta junio.
El primer límite anunciado, de 34 cupos, queda numéricamente uno por debajo del promedio observado de 35 tránsitos diarios hasta junio. Como los cupos disponibles y los tránsitos realizados no son la misma métrica, la comparación indica poco margen, pero no mide por sí sola el exceso de demanda.
La autoridad reconoció a Reuters que algunas embarcaciones pagaron más de US$ 1 millón en subastas recientes. Ese monto no representa el costo promedio de un paso.
El agua transforma el tiempo en precio
El canal usa agua dulce de los lagos Gatún y Alajuela para operar las esclusas. Entre mayo y agosto, la lluvia acumulada en la cuenca quedó un 34% por debajo del promedio histórico, mientras la entrada de agua cayó un 44%, de acuerdo con el aviso operativo. Limitar los pasos preserva agua para la estación seca de enero a abril de 2027.
En un pronóstico emitido el 13 de agosto, la NOAA asignó una probabilidad superior al 90% a un El Niño muy fuerte durante el otoño y el invierno del hemisferio norte de 2026-2027. Un episodio de esa intensidad elevaría el riesgo de menos lluvia en Panamá, sin determinar cupos, calado o flete, que también dependen de los embalses y de las decisiones operativas.
LATAM Alpha ya mostró que el mismo El Niño produce efectos diferentes en América Latina. En este corredor, la escasez de pasos obliga al dueño de la carga a comparar la subasta, la espera y el desvío.
Para los buques gaseros rumbo a Asia, África ya ganó parte de esa comparación. Cerca de la mitad eligió el cabo de Buena Esperanza en agosto, según Vortexa. El dato cubre ese segmento y el ajuste comenzó antes del recorte oficial.
El viaje largo retira buques del mercado
El ejemplo de Vortexa para un gran buque gasero entre Houston y Japón estima cerca de 26 días por Panamá y 45 por el cabo de Buena Esperanza.
| Ruta de un gran buque gasero | Días aproximados |
|---|---|
| Houston-Japón vía Canal de Panamá | 26 |
| Houston-Japón vía cabo de Buena Esperanza | 45 |
| Tiempo adicional | 19 |
Fuente: Reuters, con estimaciones de Vortexa. El ejemplo se refiere a un gran buque tanque y no a todas las clases de embarcación.
El aumento de 19 días impide que ese buque inicie otro recorrido durante casi tres semanas. Si más embarcaciones hacen lo mismo, la flota disponible para viajes spot se reducirá. Los transportistas podrían ganar poder de fijación de precios, mientras los compradores de gas podrían enfrentar mayores costos logísticos y las empresas con entregas ajustadas podrían cargar más inventario.
La lógica invierte lo ocurrido cuando el regreso a Suez acortó los viajes y liberó capacidad. En Panamá, el desvío ocupa los buques. El impacto directo tiende a aparecer primero en el mercado de fletes de los buques gaseros. La presión sobre contenedores, granos y combustibles dependerá de filas, subastas o límites de calado más severos.
Para las navieras, los desvíos largos pueden sostener los fletes, exigir más combustible y aumentar la complejidad. Los importadores y la industria pueden pagar más por flete, inventario y capital de trabajo. Las economías importadoras pueden recibir gas más caro incluso sin cambios en el precio de la molécula.
Los próximos datos dirán si el choque se extiende
Los límites comienzan el 4 de septiembre, con 34 cupos, y bajan a 32 el 15 de septiembre. El inversionista debe observar la espera, las subastas, el nivel de los lagos, el calado y la proporción de buques que prefiere la ruta por África.
Si la lluvia mejora y la oferta se estabiliza en 32 cupos, el impacto puede quedar concentrado en algunas rutas y contratos spot. Con los embalses en descenso, el canal podría reducir cupos o calado, obligando a los buques a llevar menos carga. Durante la sequía de 2023-2024, los tránsitos llegaron a 22 por día, según Reuters.
La combinación de menos agua, más espera y fletes más altos mostrará si el cuello de botella salió del itinerario y llegó a los márgenes, los inventarios y los precios. Un nuevo pronóstico climático, por sí solo, no confirma esa transmisión.
